“No espero condenas masivas por fraude con stock options”

Es el investigador de la Universidad de Iowa que descubrió el escándalo de las stock options que sacude a los EEUU e involucra a firmas de primera línea

Hace un año, Erik Lie dejó el anonimato de su actividad académica y se convirtió en casi una estrella dentro del mundo financiero por un trabajo que publicó en una revista especializada.

El paper que hizo famoso a este profesor de la universidad estatal de Iowa mostraba cómo muchas empresas beneficiaban a sus ejecutivos manipulando la fecha de entrega de opciones de compra de stock options para que coincidiera con períodos en los que el valor de dichas acciones era bajo. Este estudio fue retomado por el diario "The Wall Street Journal", que publicó un artículo hace una semana donde se explicaba cómo empresas de la talla de Merrill Lynch, Home Depot, Black & Decker y PeopleSoft utilizaron esta práctica pocos días después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, que produjeron un colapso bursátil.

Demandas
Hoy, la Securities and Exchange Commission (SEC), organismo que se encarga de controlar los mercados financieros en los EEUU, está investigando a sesenta compañías sospechadas de realizar estas prácticas, y acaba de presentar una denuncia penal contra Greg Reyes, ex CEO de la tecnológica Brocade Communications Systems.

En diálogo con infobaeprofesional.com, Erik Lie explica cómo se armó este fraude, que según el especialista, abarca a más de 2.200 empresas norteamericanas, y cuáles son las implicancias para el mercado financiero.

–¿Qué se entiende por backdating stock options?
–Es la práctica de registrar un documento con una fecha anterior a la actual. En el caso de stock options, es común en los Estados Unidos que se pague a los ejecutivos con estas opciones, y que se lo haga at-the-money, es decir que el precio de ejercicio sea igual al valor de mercado de la acción el día que se entrega la opción. Como el valor de la opción es mayor cuanto menor sea su precio de ejercicio, los ejecutivos prefieren recibir stock options cuando el precio de la acción está en sus mínimos. Backdating permite que elijan una fecha anterior, cuando el precio de mercado está significativamente bajo, lo que infla el valor de las opciones.

–¿Qué cantidad de empresas se estima que utilizaron este mecanismo?
–Su uso está muy extendido. En un reciente estudio que hice con mi colega Randy Heron, de la Universidad de Indiana, estimamos que por lo menos 30% de las empresas realizó un backdating o algo similar entre 1996 y 2005.

–¿Cuánto puede ganar un ejecutivo con esta práctica?
–Un ejemplo que publicó el Wall Street Journal puede servir: un CEO recibió una opción por 250.000 acciones en octubre de 1998, con un precio de ejercicio de u$s30; si se supone un valor de la acción de u$s85 al final del año, el valor intrínseco de la opción en ese momento fue de (u$s85-u$s30) x 250.000 = u$s13,8 millones. Si la opción hubiera sido entregada al final del año, que es cuando se tendría que haber tomado la decisión de pagar con stock options, el valor intrínseco hubiera sido cero.

–¿Esta práctica es ilegal?
–Sí porque los accionistas y demás particulares con intereses en la empresa son engañados, los impuestos no son pagados como corresponde y las ganancias declaradas están distorsionadas.

–¿Qué perjuicios implica para un accionista?
–Varios, e incluyen costos adicionales de auditoría para reestimar las ganancias; costos legales adicionales; interrupción del negocio, especialmente si se despide a los ejecutivos top; una reputación manchada, lo que afecta al cash flow de la empresa.

–¿Cómo se dieron cuenta de que esto estaba pasando?
–El primero en notarlo fue David Yermack, de la Universidad de Nueva York, quien detectó un patrón poco común en el precio de las acciones cerca de los pagos de opciones. En particular, descubrió que el precio de las acciones tendía a crecer a corto plazo luego de estos pagos. Concluyó que los ejecutivos recibían opciones antes de que se dieran subas predecibles en el precio de las acciones. Luego, yo publiqué en 2003 un estudio que mostró que el precio de las acciones también tendía a decrecer antes de estos pagos. Pero con el tiempo, estos patrones se intensificaron, por lo que llegué a la conclusión de que había algo más que anticiparse a anuncios positivos para la empresa. Y esto me llevó a estudiar si se estaban “predatando” las opciones.

–¿Qué puede pasar con las compañías descubiertas?
–En julio de 2005, la compañía tecnológica Mercury Interactive anunció que había contratado un comité especial para revisar su política de stock options, en relación con una investigación informal que llevaba adelante la SEC. La auditoría interna detectó 49 casos donde no coincidían la fecha registrada y la real de pago de estas opciones. Como resultado, tres ejecutivos, incluyendo al CEO, renunciaron. El precio de la acción cayó 25%, y como la firma no pudo recalcular en tiempo sus ganancias para que figuraran estos pagos de opciones, la SEC retiró la acción de cotización a principios de este año.

–¿Puede alguna empresa quebrar por usar estas prácticas?
–Es posible, pero solamente si ya está en una situación de debilidad financiera.

–¿Cuántas stock options pueden haber sido predatadas?
-En un nuevo trabajo que hice con Randy Heron, calculamos que por lo menos 23% de todas las stock options pagadas a ejecutivos top entre 1996 y 2002 fueron predatadas o manipuladas de alguna forma. Estimamos que 30% de las empresas que otorgaron opciones a sus principales ejecutivos entre 1996 y 2005 manipularon una o más de estas opciones de alguna manera.

–¿Cuántas empresas pueden llegar a ser acusadas de fraude?
–Una minoría. En otras palabras, nunca vamos a ver el iceberg completo por dos razones: puede ser difícil de identificar el backdating. No siempre el día en que se fija el pago en opciones coincide con el menor precio de la acción (e incluso una empresa puede elegirlo así para disimular esta manipulación). Y tanto la SEC como la comunidad financiera pueden conformarse con sacar a luz algunos casos que sirvan de chivos expiatorios, para dar la señal de que estas prácticas serán severamente castigadas.

–¿Las investigaciones que se llevan adelante podrían afectar los mercados financieros?
–Cualquier medida tomada por la SEC para reducir el riesgo de que esto vuelva a suceder debería ayudar a fortalecer los mercados financieros a largo plazo.

–¿Qué puede pasar de ahora en más?
–Seguramente, la SEC, los medios de comunicación y la comunidad financiera van a descubrir otros casos de backdating. A medida que surjan nuevos casos, vamos a conocer con mayor detalle cómo se hicieron estas manipulaciones y quiénes se involucraron en estos mecanismos.
Un escándalo que apunta a las tecnológicasEn un primer momento, se creyó que el escándalo de las stock options predatadas involucraba a unas pocas empresas pequeñas, pero en las últimas semanas apareció más información sobre compañías grandes y medianas, lo que permitió ver que se trataba de un fraude generalizado.

De acuerdo con el estudio de Erik Lie y Randall Herno, la mayoría de estas empresas son del sector tecnológico, entre las cuales aparecen gigantes como Apple, Cnet, Quest, Software o Juniper Networks. Se calcula que en este sector, 32% de las compañías habría cometido fraude con sus stock options. Pero el escándalo abarca a muchas más empresas de sectores que tienen un fuerte impacto en la economía de los Estados Unidos.

Por caso, los investigadores estudiaron casi 40.000 operaciones de entrega de stock options a ejecutivos de 7.700 compañías entre el 1º de enero de 1996 y el 1º de diciembre de 2005. Sus conclusiones se elaboraron sobre la base del análisis de la evolución de las cotizaciones respecto de los índices bursátiles, luego de la entrega de estas opciones de compra. De esa forma, descubrieron un nuevo caso Enron.

La SEC presenta la primera demanda penal de la causa
El lunes pasado, apremiado por los periodistas norteamericanos que le requerían información sobre el escándalo financiero que se desató tras el descubrimiento de la manipulación de stock options por una gran cantidad de compañías, Christopher Cox, director de la Securities and Exchange Commission (SEC), anunciaba que “muy pronto” se presentarían las primeras demandas contra las empresas y los ejecutivos implicados en este tipo de maniobras.

No dejó pasar muchos días para difundir sus novedades en el caso. El jueves de la semana que pasó, la SEC informó en un comunicado que presentaba una denuncia penal y una demanda civil contra Greg Reyes, ex CEO de Brocade Communications Systems, compañía de Silicon Valley que está dedicada a la fabricación de dispositivos para las redes de almacenamiento de datos.

Reyes, que fue máximo responsable de la compañía hasta enero del 2005, fue acusado de beneficiar a varios empleados con la manipulación de las fechas de pago de stock options de Brocade. En la infografía se puede ver cómo, entre 2000 y 2002, los pagos de estas opciones coincidieron con mínimos en el precio de la acción de la compañía de tecnología.

Perjuicios
Esta práctica generó perjuicios por varios millones de dólares para los accionistas y demás stakeholders, ya que significó una transferencia de valor de las acciones de las compañía involucradas a los bolsillos de estos empleados. En caso de ser declarado culpable, Reyes podría ser condenado a un máximo de 20 años de prisión.

Pero también la SEC decidió acusar a dos ejecutivos más de Brocade aparte de Reyes, quien no se benefició por esta práctica de backdating. Están implicados el ex vicepresidente de la compañía, así como su gerente financiero. En el comunicado publicado, el organismo indicó que “en las próximas semanas y meses” podrían ser acusados varios ejecutivos de otras empresas.

Competencia desleal
De acuerdo con la acusación, la cúpula de Brocade habría incurrido en backdating para atraer a numerosos empleados a la compañía durante la época de oro de las puntocom (hasta 2000).

Como la competencia por capturar talentos era muy grande en Silicon Valley durante aquellos años, los ejecutivos no habrían dudado en utilizar estos mecanismos y manipular los estados contables para no registrar el costo de estas opciones predatadas.

Sin embargo, la investigación llevada a cabo por los economistas Erik Lie y Randy Heron (ver entrevista) mostró que por lo menos 30% de las empresas tecnológicas habrían manipulado su política de stock options.

Incluso ya se presentaron dos demandas colectivas de accionistas contra el gigante Apple, acusado de haber beneficiado a varios de sus principales ejecutivos entre 1997 y el 2001, incluido su CEO y fundador, Steve Jobs.

Fuente: Martín Burbridge